O que você precisa saber sobre resíduos plásticos – e como lidar com isso

Temos um vício em plástico. O mundo produz 300 milhões de toneladas de resíduos plásticos todos os anos e não há sinal de que isso parará, na verdade, a produção de plástico está aumentando. Pior ainda, grande parte disso acaba no meio ambiente. Cerca de 8 milhões de toneladas de plástico são descartadas no mar todos os anos, e estima-se que cerca de 90% de todas as aves marinhas do mundo tenham resíduos de plástico em suas entranhas.

Além disso, quase todo o plástico é produzido a partir de produtos químicos derivados de petróleo, gás natural e carvão, que contribuem para as mudanças climáticas. Na verdade, se as tendências atuais continuarem até 2050, a indústria do plástico poderá ser responsável por 20% do consumo total de petróleo no mundo.

Apesar de conhecer os impactos negativos, por que é tão difícil reverter a tendência? Há um motivo pelo qual o plástico se tornou onipresente nos tempos modernos e por que é um hábito que será difícil e, em alguns casos, impossível de abandonar. O que impulsiona nossa paixão pelo plástico e o que podemos fazer para reduzir seus efeitos?

Os pontos positivos do plástico

O plástico tem má reputação, mas, para alguns aspectos da vida moderna, ele nos permitiu economizar e melhorar nossas vidas.

O plástico revolucionou a medicina e as ciências. Cerca de 25% dos resíduos gerados por hospitais são plásticos, porque equipamentos de plástico descartáveis de uso único reduzem o risco de contaminação cruzada e podem até ser revestidos com materiais resistentes a bactérias para ainda mais proteção. Também na área das ciências, as propriedades do plástico: ele é barato, leve, transparente, durável, o tornam inestimável para equipamentos usados em grandes volumes e em ambientes estéreis.

O plástico também mudou o setor de alimentos. A embalagem plástica esterilizada nos permitiu armazenar alimentos por mais tempo e com mais segurança, de modo que alimentos frescos estejam disponíveis no mundo todo. Isso, por sua vez, reduz o desperdício de alimentos. Só na UE, cerca de 88 milhões de toneladas de alimentos são descartadas, mas 1,5 g de plástico filme pode estender o prazo de validade de um pepino de três para 14 dias.

Portanto, o plástico tem sido a chave para tornar o mundo mais saudável, melhor alimentado e aprimorado por descobertas científicas. Mas, claramente, isso não significa que devemos ignorar os efeitos devastadores da produção e do desperdício de plástico. Identificar onde o plástico é necessário e ser cuidadoso com os tipos de plásticos usados e o que é feito com eles quando cumprem seu propósito, pode indicar uma direção melhor a seguir.

A ameaça do plástico descartável

A maior preocupação é o plástico descartável. É difícil de acreditar, mas metade de todo o plástico produzido é desenvolvido para ser usado apenas uma vez e jogado fora.

"Embora o plástico seja de vital importância nos setores de saúde, ciências e alimentos, a maioria dos plásticos descartáveis são apenas plásticos de conveniência que podem ser facilmente substituídos por soluções reutilizáveis", disse Anja-Lea Fischer, Diretora de Sustentabilidade Operacional do Zurich Insurance Group. "De sacolas de compras e garrafas de água a canudos e copos de café, os volumes de resíduos gerados com o plástico descartável são consideráveis e é a erradicação desse uso que deve ser nossa prioridade imediata."

A pressão comercial e governamental já está trazendo mudanças. Muitos países ao redor do mundo, da Coreia do Sul ao Quênia, proibiram sacolas plásticas descartáveis, e regras mais rígidas estão surgindo, como os planos do Reino Unido de proibir talheres descartáveis. As empresas também estão desempenhando um papel importante, com o McDonald’s e a Coca Cola, dois gigantes comerciais, se comprometendo a reciclar até 100% de alimentos e bebidas.

Como o plástico pode ser reutilizado e reaproveitado

A alternativa para eliminar o plástico descartável é reutilizá-lo e reaproveitá-lo. O conceito de economia circular remonta à década de 1970 e muitas vezes se resume no mantra: "reduzir, reutilizar, reciclar". O objetivo da economia circular é eliminar os resíduos. Para o plástico, isso significa reduzir a quantidade que produzimos, reaproveitando o que já temos e reciclando os produtos com a maior frequência possível antes que atinjam o verdadeiro fim da vida útil.

Quando se trata de reutilizar e reciclar plástico, nem todos os plásticos são iguais. Polietileno tereftalato, ou PET, é um dos plásticos mais fáceis e comumente reciclados. Suas propriedades, como transparência, rigidez e não toxicidade, fazem com que seja um dos materiais plásticos mais utilizados no mundo e adequado para produtos de saúde e higiene, como embalagens para alimentos e equipamentos médicos. O PET também é amplamente utilizado como fibra para roupas, levando o nome de "poliéster" no setor têxtil.

Outros plásticos comumente reciclados são o polietileno de alta densidade (HDPE), que costuma ser usado em caixas de leite e frascos de xampu, e o polipropileno (PP), que costuma ser usado em potes de margarina e bandejas de refeições prontas, devido ao seu alto ponto de fusão.

Já o cloreto de polivinila, ou PVC, embora seja um dos plásticos mais fáceis de fabricar, é um dos mais difíceis de reciclar. Diferentes formas de PVC contêm diferentes aditivos, e a tecnologia de reciclagem atual não consegue separar efetivamente esses aditivos do plástico original. Outros plásticos difíceis de reciclar incluem polietileno de baixa densidade (LDPE), que é popular para fabricar sacolas de alimentos, e poliestireno (PS), que é frequentemente usado para fabricar talheres de plástico.

Precisamos reduzir nossa dependência desses plásticos mais difíceis de reutilizar e reciclar, enquanto fazemos um bom uso dos plásticos fáceis de reciclar em setores essenciais.

Mas, como Fischer avisa, "só porque um plástico pode, em princípio, ser facilmente reciclado, não significa que será". Na verdade, apenas 9% de todos os resíduos plásticos já produzidos foram reciclados, 12% foram incinerados e 79% foram descartados em aterros ou no meio ambiente. "Nosso foco deve ser a eliminação dos plásticos descartáveis das nossas vidas."

Se quiser ajudar a impulsionar essa tendência, que outras medidas você pode adotar para reduzir os plásticos descartáveis e seus resíduos?

1. Comece a usar alternativas
Alternativas reutilizáveis para plásticos descartáveis comuns estão provando ser um grande negócio, de canudos de metal reutilizáveis a embalagens de cera de abelha para armazenamento de alimentos. Esses produtos só são eficazes se forem genuinamente reutilizados, mas, quando forem, podem nos ajudar a eliminar o uso de plásticos descartáveis.

"Plásticos descartáveis estão à nossa volta e, infelizmente, costumam ser difíceis de evitar", diz Anja-Lea Fischer. "Mas, na minha vida pessoal, descobri que algumas pequenas considerações podem ajudar a minimizar seu uso, e muitas vezes com benefícios para a saúde. Evitar comida para viagem garante que cozinharemos em casa e minha garrafa de água reutilizável me lembra de beber mais água todos os dias."

2. Aprenda sobre reciclagem
Todos nós precisamos reciclar mais e melhor. Mas é mais fácil dizer do que fazer. Em nível global e local, as oportunidades de reciclagem de plástico variam, pois os aterros sanitários e os centros de reciclagem têm diferentes capacidades e regras para tipos distintos de plástico. O que é reciclável em uma região pode ser descartado em aterros em outra. Isso significa que todos nós precisamos verificar quais materiais podem ser reciclados localmente. Aplicativos, como o RecycleCoach nos EUA, podem ajudar a identificar centros de reciclagem locais e oferecer orientações sobre como preparar o lixo para reciclagem.

Saber o que pode ser reciclado, e como, é essencial para melhorar a indústria de reciclagem.

3. Compre localmente
Quanto menor a distância que os produtos frescos precisarem percorrer, menos embalagens eles precisarão para permanecer comestíveis. Quando disponíveis, os mercados de agricultores e a compra direta dos produtores podem significar evitar embalagens descartáveis e difíceis de reciclar. Levar uma sacola de compras reutilizável é uma ajuda adicional.

4. Apoie novas tecnologias
Novas alternativas ao plástico podem nos ajudar a restringir nossas necessidades de plástico apenas aos usos mais essenciais. Polilactídeo, ou PLA, é um exemplo. Ele é usado como alternativa ao PET em copos plásticos e garrafas, mas é feito de açúcares vegetais sem usar uma única gota de petróleo cru. É biodegradável, mas com uma ressalva: precisa de condições específicas, fornecidas em centros de compostagem comerciais, para se decompor totalmente.

Embora não sejam perfeitas, inovações, como o PLA, nos deixam mais perto de reduzir nossa dependência de plásticos tradicionais, e você pode ficar de olho nessas alternativas quando fizer compras.

5. Mantenha os resíduos limpos
Um dos maiores desafios da reciclagem é a contaminação. 500.000 toneladas de lixo são rejeitadas todos os anos no Reino Unido, porque estão contaminadas. Um caminhão inteiro de reciclagem pode ser descartado em um aterro sanitário devido a plástico sujo ou fraldas sujas.

É essencial que as lixeiras para reciclagem sejam usadas apenas para materiais realmente recicláveis e que, antes de descartá-los, sejam totalmente limpos.

Embora os plásticos possam estar aqui para ficar em alguns setores, e com razão, que fazem parte de nossas atividades cotidianas, aos itens que apoiamos quando compramos, todos nós podemos ajudar a melhorar a forma como usamos e reutilizamos plásticos no futuro.